“Birkaç denizcimiz için savaşa girmeyeceğiz”
Bu konuşma yarım asırdan fazla bir süre önce, Altı Gün Savaşı’nın başlamasından bir haftadan az bir süre sonra gerçekleşti. Özellikle, 8 Haziran 1967 öğleden sonra saat 14.00’ten kısa bir süre önce. Mısır’ın El Arish kentinden yaklaşık 40 kilometre uzakta, Sina Yarımadası’nın kuzeyindeki uluslararası sular üzerinde uçan bir ABD pilotu endişeyle sordu: ” Bayrağı görebiliyor musun? Ortağı heyecanla cevap verdi: “Evet, Amerika Birleşik Devletleri’nden. Tekrar ediyorum: O ABD’den geliyor.” Chicago Tribune gazetesinin 2007’de Washington’un resmi arşivlerini inceledikten sonra yayınladığı habere göre.
Her ne kadar kimlik şüpheye yer bırakmamış olsa da, İsrail Hava Kuvvetleri’nin (IAF) birkaç savaşçısı USS Liberty gemisini bombalayarak 34 kişinin ölümüne ve 173 kişinin yaralanmasına neden oldu ve Yahudi Devleti buna karşılık olarak ABD’den hiçbir misilleme almadı. İntikam alınamadı ve her iki ülke de, belki de bu iki geleneksel müttefik arasında geniş çaplı bir savaşın başlamasını önlemek için perdeyi çekmeye karar verdi. İsrail her zaman kendisini Mısır gemisiyle karıştırdığını savundu ve af diledi.
“Katılmamaları gereken çatışmalarda bizim elimizde ölen otuz dört arkadaşımız için derin üzüntülerimizi ifade ediyoruz. Hayfa Deniz Müzesi’ndeki hatıra plaketinde “Hafızası kutsansın” yazısı okunabiliyor. İsrail, saldırıdan sonraki 48 saat içinde mağdurlara ve ailelerine tazminat ödemeyi teklif etti. Bir yıl sonra ölenlerin ailelerine 3,32 milyon dolar ödendi; 1969’da yaralılar için 3,57 milyon kişi daha ve 1980’de maddi hasar için altı kişi daha.
Her iki hükümet de soruşturmalar yürüttü ve bağımsız raporlar yayınladı, ancak İsrail’in geminin kimliği konusundaki kafa karışıklığından dolayı saldırının bir hata olduğu konusunda hemfikirdi. Bazı ABD’li yetkililer ve saldırıdan sağ kurtulanların pek çok paralel çalışması ve anlatımı bu sonuçları reddediyor ve saldırının kasıtlı olduğunu iddia etmeye devam ediyor. İkincisinin çoğu, ertesi gün olduğu gibi İsrail’in USS Liberty’nin dinleme cihazlarının Tel Aviv’in Suriye’nin Golan Tepeleri’ni işgal etme planlarını dinlemesini engellemeye çalıştığı inancındaydı.
İlk saldırı
Sina Yarımadası sularında İsrail’e ait olmayan bir geminin varlığından haberdar olan IAF, saat 14.00’ten kısa bir süre önce iki Mirage III savaş uçağını gönderdi. Saat tam 1.57’de hava trafik kontrolörleri başkanı Yarbay Shmuel Kislev saldırıya izin verdi ve savaşçılar gemiye binerek toplar ve 30 milimetrelik roketlerle saldırdılar. Son yıllarda oldukça farklı versiyonları ortaya çıktı.
Saldırı, mürettebatın Kaptan McGonagle ile köprüde kimyasal saldırı tatbikatını tamamlamasının ardından meydana geldi. Tüm katılımcılar kaskları ve can yelekleri çıkarılmış halde güvertede duruyordu. İlk saldırıda sekiz mürettebat anında öldürüldü ve 75 kişi yaralandı. Ayrıca antenler kesildi, gaz kutuları ateşe verildi ve geminin bayrağı indirildi.
Kolundan ve bacağından yaralanan McGonagle, acil yardım talebinde bulundu: “Tanımlanamayan uçak saldırısı, acil yardım gerekli.” Yardım ulaşmadı ve napalm bombalarıyla silahlanmış iki Dassault Myster, hiçbir askeri işlevi olmayan ve saldırı başlatma niyeti olmayan bu dost gemide katliamı sürdürdü. O sırada geminin yapısının büyük kısmı alev aldı. Karşı ateşin olmaması durumunda Kislev, hedefin İsrail olabileceği konusunda uyardı ve bu varsayımı dışlamak için bölgedeki tüm İsrail gemileriyle temasa geçti.
USS Liberty, saldırıdan sonra
İkinci saldırı
İsrail Donanması daha sonra hayatta kalanları aramak için iki Hornet helikopteri gönderdi ve saldırılar kısa süreliğine durduruldu. Bu arada Liberty’nin mürettebatı büyük bir Amerikan bayrağını kaldırdı. Ancak hangi milliyetten olduklarını tespit edemeden bir dizi torpido botunun hızla yaklaştığını gördüler. McGonagle daha sonra bir denizciye 51 numaralı makineli tüfek istasyonuna gidip ateş açmasını emretti, ancak son anda gemilerin İsrail bayrağını taşıdığını fark etti ve kaptan saldırının durdurulmasını emretti.
Emirler zamanında ulaşmadı ve çok sayıda makineli tüfekle ateş açıldı. Karışıklık arttı ve torpido botları silahlarıyla ateşe karşılık vererek Liberty’nin dümencisini öldürdü. Daha sonra beş torpido daha fırlattılar; bunlardan biri gemiye üst yapının sancak tarafından çarparak araştırma ekipleri için oluşturulan alanda 12 metrelik bir delik açtı. 25 Amerikalı denizci daha öldürüldü ve birkaç düzine daha yaralandı. Torpido botları daha sonra yaklaşarak topları ve makineli tüfekleriyle geminin gövdesine saldırdı ve saldırı o anda durdu.
‘Chicago Tribune’ soruşturmasına göre kırk yıl sonra dönemin Savunma Bakanı Robert McNamara, USS Liberty’yi savunmaya giden Amerikalı savaşçılara üslerine dönme emri verdi. Fas’ta görev yapan ve Altıncı Filo operasyonlarının koordinatörü JQ Hart, McNamara’nın şunu söylediğini duyduğunu iddia ediyor: “Başkan Johnson birkaç denizci yüzünden savaşa girmeyecek veya ABD’nin bir müttefikini ihlal etmeyecek.”
Bayrak
Hayatta kalanlar ise 8 Haziran sabahından itibaren geminin üzerinde İsrail uçaklarının uçtuğunu gördüklerini ifade etti. Bu, Liberty’yi bir Amerika Birleşik Devletleri gemisi olarak tanımlamamanın onlar için imkansız olduğunu gösteriyordu. Ayrıca geminin adı Arap harfleriyle değil, Latin harfleriyle yazılmıştı ve bayrak geminin direklerinin tepesinde dalgalanıyordu. İsrailliler bu son noktayı her zaman reddettiler. Diğer kaynaklar bunun, Mısırlı veya diğer Arap güçleri gibi davranarak Washington’u savaşa çekmek amacıyla İsrail tarafından yapılan bir saldırı olduğunu teorileştiriyor.
Olaydan sonra hayatta kalanların çoğu ordudan ayrıldı ve bazılarının psikolojik tedavisi hâlâ sürüyor. Hayatta kalanların ısrarına ve sunulan ifadelere rağmen ABD Kongresi bu konuyu ele almayı her zaman reddetti.
